Хотя роль защищенных прав собственности, способствующая устойчивому управлению природными ресурсами, все чаще признается, что на практике это становится более сложным, особенно в развивающихся странах. Эта статья представляет собой основу для понимания роли прав собственности для эффективных ирригационных систем, а затем исследует сложность прав собственности на участки у воды и инфраструктуру и их основные учреждения. Понимание прав собственности на практике требует признания правового плюрализма - сосуществования многих типов и источников права, которые могут быть использованы в качестве основы для требования прав на ресурсы. Права собственности не обязательно подразумевают полную собственность, но состоят из разных пакетов прав, которые могут храниться различными заявителями - государством, группами пользователей, семьями или отдельными лицами. Эти права имеют решающее значение для полномочий, стимулов и ресурсов для ирригационной эксплуатации и технического обслуживания. По мере того как ресурсы становятся все более ограниченными, системы прав собственности должны адаптироваться к уменьшению конфликтов и создавать стимулы для экономии воды. Однако усилия по улучшению ирригации путем изменения систем прав собственности часто терпели неудачу, поскольку они не признавали трудности пересадки систем прав собственности из одного места в другое. Институциональные изменения должны рассматриваться как органический процесс, основанный на существующих нормах и практике, а не как упражнение в социальной инженерии.

Опыт последних 30 лет орошения показал, что одних только технологий недостаточно для повышения производительности, не говоря уже об устойчивости. Во многих случаях технологии не принимались и не поддерживались, или бедные, женщины и другие маргинальные группы были исключены из преимуществ технологий. Для сопровождения технологий для устойчивого ирригации необходимы соответствующие учреждения.

Среди этих ключевых учреждений особую роль играют права собственности. Когда ресурсов в изобилии, нет необходимости определять права собственности, но по мере того, как ресурс становится все более дефицитным, пользователи ресурса конкурируют и даже вступают в конфликт. В таких условиях существует давление на определение прав собственности на ресурс, разъяснение ожиданий и назначение как прав, так и обязанностей (Otsuka and Place, 2001; Young, in press).

Хотя вклад защищенных прав собственности на устойчивое управление природными ресурсами все чаще признается в призывах к политическим реформам, перевод на практике является более сложным (Deininger, 2003). Это касается почти всех природных ресурсов, включая землю, леса и рыболовство, но тем более для воды, которая является мобильным и часто беглым ресурсом, которую трудно измерить или контролировать, причем многие различные виды использования и ценности, как экономические, так и неэкономические ( Rogers et al., 1995). Усилия по «улучшению» ирригации путем изменения систем прав собственности часто терпели неудачу, поскольку они не признавали трудности, связанные с институциональными изменениями, особенно прав собственности.